Según Ballmer, los usuarios Linux están en deuda con Microsoft

En una sesión de preguntas y respuestas mantenida en el marco de la conferencia Professional Association for SQL Server (PASS), en Seattle, Ballmer ha manifestado que el motivo de que Microsoft haya firmado un acuerdo con el distribuidor de SUSE Linux, Novell, es que Linux “utiliza nuestra propiedad intelectual” y queremos “obtener el correspondiente retorno económico por nuestra innovación para nuestros accionistas”.

Entre los términos del acuerdo, se incluye el pago de Microsoft a Novell de 440 millones de dólares por cupones que garantizarán a los clientes de la primera un año de soporte y mantenimiento para SUSE Linux. Pero el elemento clave del acuerdo parece ser el pago por Novell de 40 millones a Microsoft a cambio de que ésta no demande a los usuarios de SUSE Linux por posibles violaciones de patentes. También protege a los desarrolladores individuales que no trabajen con fines comerciales y a los que lo hagan con estos fines pero se dediquen a la creación de código para la distribución SUSE Linux.

Muchos defensores de Linux han criticado de manera especial este punto de la alianza, argumentando que equivale a la admisión por uno de los principales agentes Linux de que existe infracción de patentes, lo que reforzará la posición de Microsoft si decide aumentar la presión en sus reclamaciones sobre supuestas violaciones de derechos intelectuales.

Hasta ahora, los representantes de Microsoft, incluido el propio Ballmer, habían mantenido el mutismo sobre si consideraban que el kernel de Linux, gobernado por la licencia GPL (General Public License) y que toma la contribución de programadores de todo el mundo, violaba las patentes de Microsoft. Sin embargo, en sus recientes declaraciones, Ballmer se mostró menos hermético al respecto. “Novell nos está pagando algo de dinero por el derecho a garantizar a sus clientes que cualquier usuario de SUSE Linux estará apropiadamente protegido”.

Aunque no proporcionó detalles sobre sus reclamos, Ballmer se mostró firme en su idea de que los usuarios de Linux –excepto los que utilizan SUSE- están aprovechándose de la innovación de Microsoft y aseguró que tanto los suministradores como los usuarios tendrán finalmente que pagar por ello. En este contexto, la compañía dejó abierta la puerta a la negociación de acuerdos relacionados con patentes a otros suministradores Linux. “De momento, sólo aquellos clientes que utilizan SUSE han pagado apropiadamente por la propiedad intelectual de Microsoft. Pero estamos dispuestos a llegar a acuerdos similares con Red Hat y otros distribuidores Linux”. De hecho, la alianza sólo es exclusiva en una de sus cláusulas: la comercialización por parte de Microsoft del sistema operativo a través de los 70.000 bonos adquiridos de Novell.

Reacción de la comunidad Linux
Portavoces de Red Hat, el distribuidor líder de Linux y principal competidor de Novell, han criticado los comentarios de Ballmer. “No creemos que exista necesidad ni fundamento para el tipo de relación definida en el anuncio Microsoft/Novell”, ha asegurado Mark Webbing, consejero general de la compañía. Red Hat ha calificado la amenaza legal de Microsoft de “impuesto a la innovación” y ha subrayado que puede proteger a sus clientes contra sus reclamaciones.

Pamela Jones, editora del blog Groklaw.net, que sigue las acciones legales en la comunidad de código abierto, considera que “las declaraciones de Ballmer solo pretenden crear más miedo, incertidumbre y dudas. Dejémosle que presente una querella real si realmente piensa que sus reclamaciones son válidas, y veremos qué opinan sus propios clientes”. Por otra parte, Jones ha llamado la atención sobre el hecho de que después del anuncio de la alianza el pasado 2 de noviembre, Microsoft manifestaba en su sitio Web que “el acuerdo no tenía nada que ver con ninguna infracción conocida”, lo que entra claramente en contradicción con las más recientes palabras de Ballmer.

Además, ha retado a Ballmer a “apostar con dinero por sus palabras” y detallar exactamente qué parte del kernel de Linux infringe las patentes de Microsoft, y por la cual, en consecuencia, los usuarios y suministradores del sistema operativo de código abierto deberían pagar.