WiMAX World 2006, promesas cumplidas

A principios de octubre se celebró en Boston la feria anual WiMAX World. En esta ocasión, los fabricantes han aprovechado la oportunidad para demostrar que sus discursos de años anteriores no han quedado en meras promesas. El compromiso de todos ellos con la nueva alternativa de acceso ha quedado fuera de duda, los productos ya disponibles en el mercado, las demostraciones y los prototipos que inundaron la feria así lo demuestran. Los suministradores han trabajado duro durante el último año para llevar rápidamente sus propuestas WiMAX al mercado.

A la pasada edición de WiMAX World asistieron unos 4.000 visitantes, la mayoría de ellos fabricantes y proveedores de servicios deseosos de evaluar las posibilidades de saltar cuanto antes a la emergente alternativa tecnológica. Existen ya enormes compromisos de inversión en el desarrollo de chips, equipamiento de radiofrecuencia e infraestructuras de troncal basadas en WiMAX, como subrayó en su discurso Sean Maloney, máximo responsable de marketing y ventas de Intel, uno de los grandes promotores de la nueva tecnología.

Lo más destacable del encuentro ha sido la proliferación de productos, muchos de ellos ya disponibles. Los asistentes tuvieron ocasión de conocer y comprobar el funcionamiento de la última generación de chipsets, estaciones base y estaciones de abonado WiMAX diseñadas para su despliegue en las instalaciones del cliente (CPE – Customer Premises Equipment). Aunque la mayoría de la oferta ya en el mercado se basa en la versión fija de WiMax, el principal foco de interés fueron sin duda los anuncios y demostraciones relativos a chipsets y tecnologías de radio WiMAX móvil, que irán materializándose en productos comerciales a lo largo de 2007.

WiMAX fijo/ WiMAX móvil
Y es que, aunque todavía no existe una perspectiva clara de cuál será la implementación de WiMAX en las empresas, esta tecnología de acceso inalámbrico de banda ancha está despertando un enorme interés y consiguiendo mejoras importantes en poco tiempo. Se trata en realidad de la implementación industrial de dos estándares de IEEE para acceso inalámbrico de banda ancha: 802.16d, para enlaces inalámbricos “fijos”, y 802.16e para servicios móviles. Mientras que la primera se posiciona como una alternativa sin hilos a tecnologías de bucle local, como ADSL o el cable, la segunda, desarrollada con posterioridad, amplía su ámbito de actuación constituyendo, según sus promotores, un digno rival de las infraestructuras celulares para soportar servicios móviles.

La especificación IEEE 802.16d (WiMAX fijo) es capaz de proporcionar enlaces inalámbricos fijos punto a punto a velocidades desde 1 Mbps hasta 5 Mbps, con máximos teóricos de 20 Mbps. Por su parte, WiMAX móvil (IEEE 802.16e) introduce diversos cambios en el estándar básico para soportar clientes móviles. La oferta perfilada alrededor de este último incluye propuestas como radios instaladas en vehículos u otros medios de transporte y promete itinerancia sin fisuras de los usuarios cuando pasan a alta velocidad de una estación base a otra, proporcionando una experiencia similar a la que hoy se disfruta en las llamadas de voz sobre redes celulares.

No obstante, la capacidad de movilidad impone un precio. Así, WiMAX móvil no alcanza según la especificación actual el rendimiento de entre 1 y 3 Mbps característico de la versión fija. También su área de cobertura es menor que los entre 16 y 24 kilómetros de alcance de WiMAX fijo. Pero la industria trabaja ya también para resolver estos inconvenientes mediante la incorporación en IEEE 802.16e de técnicas MIMO (Multiple Input Multiple Output), que permitirá empaquetar más datos dentro de una conexión inalámbrica y ampliar su alcance, en parte gracias a la utilización de múltiples antenas en una misma estación base. Los productos IEEE 802.16e con esta mejora empezarán a materializarse en 2007, con la introducción por parte de los fabricantes de la próxima ola de productos, ya conocida como “Wave 2”, de WiMAX móvil. Los productos IEEE 802.16e podrán someterse a las pruebas oficiales de interoperatividad y conformidad de productos de WiMAX Forum en enero.

Desarrollos CPE y soporte dual Wi-Fi/WiMAX
Por lo que respecta a las novedades con que los fabricantes acudieron a la feria, se trata en esencia de soluciones que mejoran las primeras implementaciones WiMAX en diversos aspectos. Por ejemplo, pudieron verse estaciones base capaces de soportar más usuarios, o gestionables más eficientemente, o disponibles en bandas de frecuencias para las que antes no lo estaban, o capaces de satisfacer mejor los estándares de rendimiento y fiabilidad típicos de los operadores de servicios. Otra tendencia que ha podido comprobarse en el encuentro es la integración de otras tecnologías inalámbricas, como el acceso para clientes Wi-Fi (IEEE 802.11). La capacidad Wi-Fi aplicada en conexiones de backhaul y las radios que funcionan en bandas de uso exclusivo para aplicaciones de seguridad pública en Estados Unidos también han ocupado un espacio importante. También han abundado las propuestas de equipamiento para las instalaciones del cliente (CPE), que sigue a una primera oleada de productos orientados a la infraestructura de red de los operadores; un elemento imprescindible para llevar los servicios al usuario final.

Motorola aprovechó la ocasión para anunciar uno de los primeros productos CPE WiMAX y para demostrar la capacidad de traspaso o itinerancia móvil utilizando puntos de acceso WiMAX. Con el apoyo de Sprint y Clearwire, dos de los mayores operadores que han anunciado su intención de desplegar cobertura WiMAX a nivel nacional en Estados Unidos utilizando equipamiento de Motorola, la compañía anunció que lanzará los dispositivos CPEo 200 Series para exteriores y las unidades de sobremesa para interiores CPEi 200 Series. Estos CPEs incluirán soporte integrado de voz sobre IP (VoIP) y estarán disponibles en la primera mitad de 2007, como también los chipsets WiMAX móvil de este fabricante.

En la demostración de movilidad se utilizaron puntos de acceso y portátiles Motorola 25400 con tarjetas PCMCIA WiMAX. El propósito era mostrar la posibilidad de manejar de forma trasparente el traspaso de usuarios en itinerancia entre distintos puntos de acceso y la posibilidad de navegar por Internet y utilizar IMS (IP Multi-IP Subsystem) consiguiendo soportar adecuadamente aplicaciones de streaming multimedia.

Dentro del espacio de exposición de Motorola, por ejemplo, una demostración simulaba un portátil dentro de un coche en movimiento en el que era posible seguir una película emitida desde un servidor sobre un enlace WiMAX. El traspaso del enlace entre las sucesivas estaciones base WiMAX bajo cuya área de cobertura iba entrando y saliendo el vehículo se realizó de manera transparente para el usuario, lo que constituía el principal objetivo de esta demostración. En otra zona de los stands de este fabricante, un par de portátiles con cámaras de vídeo y tarjetas WiMAX establecían sesiones de videoconferencia a través de una estación base.

También el fabricante de networking para entornos domésticos y pequeñas empresas D-Link introdujo una línea de dispositivos CPE WiMAX. Además, fue uno de los suministradores que anunciaron su intención de desarrollar productos con soporte dual de Wi-Fi y WiMAX. El router CPE de D-Link incorporará una radio basada en el estándar WiMAX móvil para ofrecer enlaces de entre 2 y 3 Mbps a una estación base que puede encontrarse a varios kilómetros. Una segunda radio permitirá