La biblioteca del Universo: el archivo científico europeo que abre la puerta al espacio exterior

Un enclave discreto junto al icónico parque de El Retiro coronado por un edificio neoclásico firmado por el arquitecto Juan de Villanueva. Precisamente aquí, en este oasis en calma en mitad de la frenética capital, se erige el Real Observatorio de Madrid, un complejo con solera que data de 1790. Desde este punto neurálgico se calculó durante años la hora en España invitando a mirar al cielo; ahora, sin embargo, fruto de los avances modernos, funciona como base de operaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la par que como museo. Un escenario de reminiscencias clásicas y carácter científico que sirve como puerta europea al espacio exterior. Así lo relata Rubén Álvarez, Science and Operations IT Manager de la agencia gubernamental. Tecnología, misiones espaciales y ansias de conocimiento conforman una hoja de ruta de otra galaxia.

Real Observatorio de Madrid. Créditos: ComputerWorld.

Punto de partida

2016. Fue el 30 de septiembre de ese mismo año cuando el mundo vio en directo cómo la nave espacial Rosetta aterrizaba con éxito en la superficie de un cometa. Un tanto histórico que se apuntó entonces la ESA, organismo detrás de la misión. Un hito que permitió a la nave viajar con el cometa alrededor de su órbita recopilando datos durante más de dos años. Pero con el cometa alejándose del Sol a más de 120.000 kilómetros por hora, Rosetta perdería pronto la energía solar necesaria. En aquel punto sin retorno los científicos dieron un paso al frente al intentar lo que nadie, nunca, había hecho antes: observaciones mediante un impacto controlado con el cometa. El resultado, como demuestra la Historia, fue satisfactorio. A pesar de la velocidad vertiginosa y una retahíla de innumerables incógnitas, la nave espacial aterrizó a tan solo 33 metros de su punto estimado enviando imágenes de alta resolución y mediciones de valor incalculable de vuelta a la Tierra.

Gaia, en el foco de la ESA

Rosetta es sólo una de las muchas misiones que articulan el programa científico de la Agencia Espacial Europea. De hecho, hoy en día, la ESA se centra en lo que Rubén Álvarez ha catalogado en un tú a tú con ComputerWorld como “su misión más ambiciosa”, “crucial” y “fundamental” hasta la fecha: Gaia. Con la nave espacial Gaia, la agencia está trazando el mapa 3D de la Vía Láctea “más preciso del mundo”. Tanto es así que Gaia aspira a catalogar 1.000 millones de los 100.000 millones de estrellas existentes en nuestra galaxia. Un proyecto que, de manera inevitable, llevará a la ESA a producir 10.000 veces más datos que en las misiones anteriores. De media, incide Álvarez, “procesará 70.000 millones de datos diarios”. En este sentido, se espera que el catálogo completo de Gaia albergue más de dos petabytes de datos. Sin lugar a dudas, unas cifras dignas de otra órbita.   

“Decimos que somos la biblioteca del Universo porque guardamos el archivo de todas nuestras misiones científicas. Así es como permitimos a la gente investigar realmente el universo”

 

Rubén Álvarez, IT Manager ESA

Fiabilidad y escalabilidad, aliados en una misión crítica

En la actualidad, comenta Álvarez, “todo gira en torno a los datos”. Para dar soporte a Gaia y a todas sus misiones científicas, la ESA requiere una fiabilidad absoluta de su almacenamiento de datos. Además, la agencia exige escalabilidad para soportar los requisitos de datos masivos de las misiones pasadas, presentes y futuras. Así, con el fin de satisfacer estas necesidades, la ESA ha optado por la tecnología de NetApp, concretamente por sus soluciones de almacenamiento y gestión de datos. Y es que, cada día, la institución aeroespacial recibe enormes volúmenes de datos telemétricos sin procesar procedentes de sus naves espaciales y observatorios. Unos datos que deben almacenarse y procesarse antes de poder archivarse o compartirse. Científicos de toda Europa dependen de las observaciones diarias de la ESA, por lo que la fiabilidad de esos datos es fundamental.

Rubén Álvarez, IT Manager ESA. Créditos: Organización.

Además, los datos de cada misión deben ser accesibles de forma indefinida. “Todo debe almacenarse y gestionarse para que los futuros científicos puedan continuar su exploración del universo utilizando los históricos”. Siguiendo esta misma línea, con el punto de mira fijado en el horizonte, Álvarez ha señalado que “en los próximos años lanzaremos nuevas misiones que exigirán grandes cantidades de datos”; “con la solución de NetApp, aunque no sepamos cuánto almacenamiento de disco vamos a necesitar, tendremos siempre una solución lista”. De esta manera, concluye, la comunidad científica podrá seguir dando respuestas a las preguntas del cosmos: ¿cómo se formaron las galaxias en el universo?, ¿hubo alguna vez vida en Marte?, ¿qué asteroides suponen una amenaza para la Tierra?