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Las redes privadas de 5G ofrecen interesantes opciones a los CIO

Los operadores de redes están progresando en los despliegues de 5G autónomos, pero los CIO que buscan la baja latencia prometida por el 5G para las comunicaciones IoT podrían considerar una red 5G privada.

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Las redes públicas 5G se promocionan a menudo por ofrecer la comunicación ultrafiable de baja latencia (URLCC) necesaria para aplicaciones tan diversas como el control industrial, los coches sin conductor y la realidad virtual, pero no todas las redes públicas 5G son iguales. En algunos casos, puede ser necesario construir su propia red 5G privada para obtener los beneficios esperados, o recurrir a uno de los crecientes integradores de sistemas dispuestos a construirla y gestionarla por ti.

Los sistemas de fabricación conectados -la llamada Industria 4.0- dependen de una baja latencia para sincronizar las máquinas y ayudarlas a responder a su entorno. Los retrasos pueden significar daños en el producto o en la planta. Las aplicaciones de realidad virtual necesitan una respuesta rápida de los servidores para evitar un retraso que provoque náuseas entre los movimientos de los usuarios y lo que ven. Para los ocupantes de un coche sin conductor, los retrasos en la entrega de la información pueden tener consecuencias peores que la enfermedad.

La mayoría de los operadores de redes que ofrecen hoy un servicio 5G utilizan la interfaz 5G NR (New Radio) con un núcleo de red 4G algo más antiguo, una combinación bastante siniestra conocida como "5G NSA" (non-standalone), que envía señales de control por la red 4G mientras los datos viajan por la 5G. Aunque el Enhanced Packet Core (EPC) de muchas redes 4G LTE es bastante rápido, no lo es tanto como el nuevo 5G Packet Core diseñado específicamente para las redes 5G SA (autónomas), y sólo las redes 5G SA pueden ofrecer características como una latencia inferior a 10 ms y el "corte" de las redes para separar lógicamente los servicios.

A los operadores de redes les gusta maquillar las diferencias, por lo que puede que no esté claro qué tipo de 5G ofrece su operador local, pero según un informe de la Asociación Global de Proveedores de Telefonía Móvil (GSA), aunque 67 operadores estaban invirtiendo en 5G SA en junio de 2021, solo unos pocos ofrecían un servicio comercial de 5G SA, entre ellos T-Mobile en Estados Unidos, China Mobile, China Telecom, China Unicom y China Mobile Hong Kong. Otros pocos lo utilizaban para el acceso inalámbrico fijo o habían declarado lanzamientos que la GSA no pudo verificar.

Pasar al sector privado

Para las empresas que deseen desplegar la cobertura 5G en un gran campus o en una instalación como un puerto, una refinería o una planta de fabricación, el 5G privado puede ser una propuesta atractiva.

A diferencia del WiFi, el 5G tiene el alcance necesario para cubrir un gran emplazamiento desde unas pocas ubicaciones, y la posibilidad de construir una red 5G privada significa que los CIO no tienen que esperar a que sus operadores de red nacionales lleguen a desplegar el 5G SA en su zona.

Las redes 5G privadas pueden operar en el espectro sin licencia, como lo hace el WiFi, o incluso en el espectro con licencia si las autoridades reguladoras las consideran de interés nacional. (Este puede ser el caso de los puertos, por ejemplo).

La desventaja de esto es que, sin un operador de red que dirija las cosas, alguien tendrá que ocuparse de la planificación de las ubicaciones de las torres y de la instalación y la gestión y el mantenimiento continuos de los equipos, algo para lo que la mayoría de las empresas no estarán preparadas. Afortunadamente, cada vez hay más integradores de sistemas dispuestos a encargarse del trabajo, e incluso se está llegando al punto de poder encargar una red 5G a Amazon, con instalación y mantenimiento incluidos.

El proveedor de equipos de red Nokia lleva años colaborando con Accenture, Atos, DXC Technology, EY e Infosys en la construcción y gestión de redes inalámbricas privadas, y en febrero de 2022 añadió a la lista la empresa derivada de IBM, Kyndryl. Depende de ellos para ofrecer a las empresas un soporte de primer y segundo nivel, pero puede intervenir para ofrecer un soporte de tercer nivel por sí misma, dice Nathan Stenson, jefe global de asociaciones de Nokia. Su rival nórdico, Ericsson, trabaja con DXC, así como con CapGemini, Fuijitsu, KPMG, Tata Consultancy Services (TCS) y muchos otros.

Los CIO también pueden recurrir a empresas como Cisco Systems, que se ha asociado con el operador de 5G Dish Network para ofrecer 5G a las empresas, o a NTT, que se ha asociado recientemente con ServiceNow para automatizar algunos aspectos del despliegue de la red privada.

El consejo de Stenson a los CIO es que elijan cuidadosamente a sus socios. "Trabajamos con todo tipo de socios, pero los que veo con más éxito en la tecnología inalámbrica privada son, además de la capacidad de integración, los que buscan construir algún tipo de capacidad de servicios de red gestionados", asegura.

Conectado con la computación en nube

Una de las ventajas más importantes que aportarán las redes 5G autónomas, gracias a su estructura, es la posibilidad de ofrecer capacidades informáticas cerca de los dispositivos que conectan. Esto se debe a que, a diferencia de lo que ocurre con las redes inalámbricas 3G y 4G, el tráfico de datos no tiene que regresar hasta el núcleo de la red antes de poder ser redistribuido. El análisis de los datos del Internet de las cosas cerca de donde se generaron se convierte en una posibilidad, reduciendo aún más la latencia en las aplicaciones de control industrial.

Nokia ofrece esta funcionalidad como servicio a través de su Digital Automation Cloud. Microsoft ofrece una serie de funciones de Azure vinculadas a la prestación de servicios de computación de perimetral para redes 5G, como Azure Private Multi-Access Edge Compute, mientras que Amazon Web Services ofrece una forma de dividir las aplicaciones entre los servicios de back-end, que se ejecutan en sus regiones de computación en la nube central, y las funciones sensibles al retraso que se ejecutan en lo que denomina Wavelength Zones, dispositivos de computación perimetrales instalados en las redes 5G.

Redes replegadas

Sin embargo, Amazon está yendo un paso más allá, y ha estado ofreciendo una vista previa limitada de una red inalámbrica completa llave en mano como servicio, AWS Private 5G, desde noviembre de 2021.

Ese tipo de servicio retraído —o algo más pequeño— podría ser una forma de ayudar a muchas más organizaciones a ofrecer 5G dentro de sus instalaciones, dice Stenson de Nokia. Ofrecer algo que pueda venderse a través de los canales de distribución habituales y que simplemente se enchufe podría ser la forma de conseguir que las miles de autoridades escolares de Norteamérica adopten el 5G privado, sugiere.

Queda por ver si este tipo de ofertas supondrán una competencia o un complemento del WiFi para las empresas que conectan sucursales u otros lugares del país.



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