Elena García Armada, creadora del primer exoesqueleto pediátrico, finalista del ‘European Inventor Award 2022’

Estamos de enhorabuena. La Oficina Europea de Patentes (OEP) anuncia que la científica española Elena García Armada ha sido nominada como finalista al Premio Inventor Europeo 2022 por su trabajo pionero en exoesqueletos pediátricos. La idea para desarrollar su invento surgió tras conocer a la pequeña Daniela, una niña que había quedado paralizada al sufrir un accidente de tráfico. El exoesqueleto permite caminar a los niños que usan sillas de ruedas durante las sesiones de rehabilitación y reduce la degradación muscular y las complicaciones médicas.

Un referente en el mundo de la robótica

García Armada es una profesora destacada de ingeniería en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) cuya investigación sobre robótica ha sido citada en más de 2.600 publicaciones acreditadas. Comenzó a desarrollar el primer exoesqueleto ajustable del mundo para niños después de enterarse de que no existía tal solución, una decisión que tiene el potencial de mejorar la esperanza de vida y el bienestar mental de millones de pacientes jóvenes.

"Al aprovechar su vasta experiencia en robótica y articulaciones ajustables, García ha desarrollado un exoesqueleto único para niños y ha resuelto un problema en el sector de dispositivos médicos", afirma el presidente de EPO, António Campinos. "Su invento no solo mejora la salud y el bienestar de los niños en sillas de ruedas levantándolos sobre sus pies. También ofrece una nueva esperanza a las familias y cuidadores que han estado esperando un dispositivo de este tipo durante muchos años".
 

Un trabajo finalista

Su trabajo inspirador la ha posicionado como una de las tres finalistas en la categoría ‘Investigación’ para el Premio al Inventor Europeo, que reconoce las invenciones basadas en avances en la ciencia de vanguardia. Los ganadores de la edición 2022 del Premio al Inventor Europeo de la OEP se anunciarán en una ceremonia virtual el próximo 21 de junio.

Hasta 2009, la investigación de García se centró en los exoesqueletos para los trabajadores de la industria pesada. Después de conocer a Daniela, cambió su enfoque a la atención pediátrica. Se sorprendió al descubrir que, aunque la tecnología ha ayudado a los adultos a caminar desde la década de 1960, no existían exoesqueletos adaptables para los niños. Los usuarios más jóvenes de sillas de ruedas tienen un mayor riesgo de degradación muscular a temprana edad y deformidades de la columna vertebral, lo que en última instancia afecta sus pulmones y corazón, y, por lo tanto, acorta su vida útil.

"Cuando miré las cifras y descubrí que 17 millones de familias enfrentaban este panorama sombrío y no había una solución a la vista, me di cuenta de que debía resolver el problema yo misma"

García se propuso así desarrollar exoesqueletos pediátricos y trabajar en los próximos años en una solución: un traje ajustable de titanio conectado a una batería y una red de pequeños motores con sensores, software y maquinaria. Estos componentes funcionan como articulaciones mecánicas que se ajustan al cuerpo y magnifican los movimientos suaves al mismo tiempo que se adaptan al movimiento de cada niño a medida que avanza su rehabilitación, lo que permite un tratamiento personalizado. El exoesqueleto se puede ajustar a un niño, generalmente entre 3 y 10 años, en menos de 8 minutos, lo que les permite caminar durante las sesiones de rehabilitación muscular.

Primeros pasos

Fue en 2013 cuando García Armada realizó sus primeras pruebas con Daniela, cuyo rostro se iluminó cuando comenzó a caminar con ayuda del exoesqueleto. Junto a ella, otros niños pudieron dar sus primeros pasos también; además, algunos padres informaron a la investigadora de mejoras en el bienestar mental de sus pequeños. “Mi invento es algo más que un dispositivo médico”, asegura García. Tras la viralización de las imágenes que mostraban a Daniela caminando, García se vio inundada de solicitudes para ayudar a familias de todo el mundo. Así fue como fundó Marsi Bionics con el propósito de industrializar prototipos y realizar ensayos clínicos.

Fue en 2013 cuando solicitó su primera patente para actuadores elásticos, articulaciones con firmeza ajustable que responden al movimiento muscular sutil. Un año más tarde solicitó una segunda patente para un exoesqueleto que se pudiera adaptar a diferentes condiciones médicas y propiedades físicas del cuerpo humano. Posteriormente, García comercializó dos de sus inventos patentados. "Las patentes resultaron vitales para aumentar la inversión", dice García, y agrega que sin las patentes “no habría habido forma de contratar el talento necesario para llevar la invención al mercado”. Desde entonces, Marsi Bionics ha crecido a 25 empleados, mientras que el exoesqueleto pediátrico de Elena García ya está en uso en centros de rehabilitación y hospitales de la UE y México. Los analistas han valorado el mercado de exoesqueletos en 430 millones de euros en 2021 y el crecimiento del proyecto a 2.800 millones de euros para 2026.

Otra española entre los finalistas

La química e ingeniera de materiales española, Nuria Espallargas, junto con el científico indonesio de materiales, Fahmi Mubarok, han sido nominados conjuntamente para el European Inventor Award 2022 por un nuevo proceso que permite utilizar materiales cerámicos que carecen de un punto de fusión a altas temperaturas, con el fin de ser proyectados sobre componentes industriales. Estos innovadores recubrimientos cerámicos por proyección térmica están diseñados para prolongar la vida útil de los componentes utilizados en varias aplicaciones industriales, ya que los protege mejor del desgaste y la exposición química. Se espera que los primeros usos industriales sean en frenos de automóviles o trenes, herramientas y equipos de fabricación de vidrio, equipos utilizados para la extracción de metales, y en un próximo proyecto con la Agencia Espacial Europea, que probará cómo estos recubrimientos pueden resistir la abrasión a la arena de la Luna y Marte.

"A través de su ingenio, Nuria Espallargas y Fahmi Mubarok han resuelto un problema que los expertos en su campo creían imposible", dice el presidente de la OEP, António Campinos, al anunciar los finalistas del Premio al Inventor Europeo 2022. "Una vez superado el desafío tecnológico, Nuria y Fahmi abren un nuevo mercado de recubrimientos de proyección térmica más duraderos y eficientes”.