Cómo la realidad virtual puede automatizar el tratamiento de salud mental

La realidad virtual (VR) ha hecho avances en los últimos años en una amplia gama de aplicaciones, particularmente en el cuidado de la salud, donde la capacidad de crear mundos virtuales inmersivos ha llevado a algunas ventajas notables para la atención del paciente.

Daniel Freeman, profesor de Psicología Clínica en la Universidad de Oxford, ha realizado una investigación sobre el uso de la realidad virtual como herramienta de tratamiento para una variedad de afecciones de salud mental, incluidos los trastornos relacionados con la paranoia y la ansiedad. (Su trabajo ha consistido en investigar el uso de la terapia de realidad virtual para superar el miedo a las alturas y a las agujas, por ejemplo).

Freeman fundó OxfordVR, la empresa responsable de gameChange, un tratamiento basado en realidad virtual para la agorafobia grave relacionada con la psicosis que actualmente se encuentra en pruebas con los servicios de salud del Reino Unido y EE.UU. El tratamiento gameChange implica el uso de VR por parte de pacientes confinados en casa para simular situaciones cotidianas como un café, un pub o un viaje en autobús. Se usó en un ensayo que involucró a cientos de pacientes, que se cree que es el ensayo controlado aleatorio más grande que involucra el tratamiento de salud mental con realidad virtual hasta el momento. Los resultados publicados en The Lancet indican que la terapia de realidad virtual automatizada condujo a reducciones significativas en la angustia relacionada con situaciones de la vida cotidiana.

En una conversación reciente con Computerworld, Freeman discutió cómo los dispositivos y aplicaciones de realidad virtual se pueden usar para brindar un tratamiento efectivo a los pacientes en un momento en que los servicios de salud luchan por satisfacer la demanda. En ciertos casos, esto incluye la capacidad de automatizar la prestación de atención médica con la provisión de auriculares VR para la atención del paciente, una perspectiva cada vez más realista para los proveedores debido a los avances recientes en la tecnología y los costos más bajos. 

Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.

 

¿Cómo se puede utilizar la realidad virtual como una herramienta para el tratamiento de la salud mental o las enfermedades mentales? ¿Qué ha demostrado su investigación? 

"Hay dos aspectos clave de la realidad virtual que podrían ser muy beneficiosos para la atención de la salud mental. El primer punto es que la realidad virtual es inherentemente un medio muy terapéutico. El hecho de que las personas sepan que no es real les permite una mayor flexibilidad psicológica; pueden aprender cosas nuevas eso es beneficioso para su salud mental. En lugar de la conciencia de que no es real lo que causa un problema o disipa los beneficios, esto es realmente útil en la terapia psicológica. Muchas de las personas que vemos están muy atrapadas en sus pensamientos, y en realidad es un medio en el que uno puede distanciarse un poco más de [su monólogo interior] y pensar de nuevo y aprender de nuevo. Así que es inherentemente muy terapéutico”.

"El segundo punto clave es que existe potencial para automatizar la provisión de terapia psicológica en RV y, por lo tanto, ayudar a cerrar esta gran brecha entre la cantidad de personas que necesitan ayuda y la provisión actual de servicios. Así que creo que es una forma de escalar realmente poderosa terapia psicológica".

 

¿Cuáles son los principales usos del tratamiento de salud mental con RV a corto plazo? "... Hay muy pocas áreas en las que no podría tener un beneficio. Históricamente, lo que las personas han hecho a menudo para los trastornos de ansiedad son enfoques de tipo 'exposición', lo cual es perfectamente sensato. Pero también lo estamos usando en otras áreas ahora. Por ejemplo, nosotros [investigadores de la Universidad de Oxford] hemos estado trabajando para mejorar la autoconfianza y el bienestar psicológico de las personas. Hay muchos usos.

"Obviamente, hay áreas en las que uno no lo usaría; en momentos de crisis particular, desea una interacción en persona con un profesional capacitado. Hay algunos lugares en los que no tiene sentido, pero hay muchos [donde sí lo tiene]. ].

"La pregunta es tener algunos buenos ejemplos que realmente beneficien a los pacientes y al sistema, y ??que se implementen. Y creo que estamos en esa etapa de, ¿podemos realmente implementar esto en los servicios de rutina? Y definitivamente soy de la opinión de que La realidad virtual se convertirá en parte de la atención de la salud mental, simplemente tiene mucho sentido. La pregunta es realmente qué tan rápido llegará".

 

¿Hasta qué punto se ha demostrado que la realidad virtual es una herramienta eficaz para el tratamiento de la salud mental? 

"Para el tratamiento de los trastornos de ansiedad, creo que la evidencia es sólida... En otras áreas, simplemente no se ha hecho todavía. [La investigación es] todavía bastante específica. Hay muy pocas personas que hacen este trabajo. Y luego, en términos de terapias psicológicas automatizadas, casi nadie hace eso. Históricamente, siempre ha habido un terapeuta que brinda la terapia, y hay entornos de realidad virtual proporcionados como parte de eso. Ese ha sido el modelo tradicional durante 25 años”.

"El punto que estoy tratando de insistir es que, con el nuevo kit de consumo (mejor software y mejor hardware), puede automatizar. Eso es mucho más trabajo de programación, es un gran esfuerzo, pero la ventaja es que si pruébalo, entonces sabes que va a funcionar repetidamente, mientras que si depende de un terapeuta, eso siempre depende del terapeuta.

"En cuanto a la base de evidencia, los ensayos se han centrado principalmente en el tratamiento de los trastornos de ansiedad, y la evidencia es buena".

 

También fue cofundador de Oxford VR y ayudó a crear el producto de tratamiento gameChange. ¿Puede hablarme sobre gameChange y los beneficios para los pacientes y los servicios de atención médica? 

"Se trata de proporcionar un tratamiento de realidad virtual automatizado para ayudar a las personas que están en gran medida confinadas en casa a volver al mundo”.

"Esto está financiado por el Instituto Nacional de Investigación en Salud. Hubo múltiples socios, incluidos la Universidad de Oxford, Oxford Health, OxfordVR, entre otros. Fue un proyecto ambicioso a gran escala para desarrollar básicamente un tratamiento para personas con psicosis, demostrar que funcionaba y comenzar a implementarlo en los servicios”.

"Hicimos un proceso de diseño de un año con personas con esta experiencia, centrándonos en la abstinencia ansiosa que tienen muchos pacientes con psicosis. Desarrollamos gameChange y lo probamos en un ensayo de control aleatorio con varios cientos de pacientes con psicosis. Desde entonces, hemos estado trabajando en la implementación potencial”.

"Lo hemos hecho muy rápido: históricamente, diseñar y probar un tratamiento y acceder a los servicios lleva mucho, mucho tiempo. Estamos tratando de acelerar eso y hacerlo para la realidad virtual. Hemos progresado mucho, Tenemos el tratamiento, sabemos que funciona para las personas que están en gran medida confinadas en casa, y realmente donde estamos ahora es en la etapa de implementación.

"Actualmente está siendo revisado por NICE, el Instituto Nacional para la Excelencia Clínica, el grupo que establece las pautas en el Reino Unido, y también se está utilizando en uno o dos NHS Trusts. En este momento, tenemos sitios piloto tanto en el Reino Unido y Estados Unidos".

 

¿Cuáles han sido los resultados  hasta ahora? 

"Hicimos un ensayo muy riguroso, de hecho, el ensayo más grande que ha habido de VR en salud mental. Mostró que, para los pacientes más graves que tienen dificultades para salir de sus hogares, tiene un gran efecto en la reducción de la evitación. .que persiste meses y meses después. La intervención se proporciona durante seis semanas, y nueve meses después, ese subgrupo todavía tiene beneficios. Entonces, son los pacientes con las dificultades más complejas, el grupo que más necesita tratamiento, con los que funciona realmente bien. , lo cual es fantástico".

 

¿Cuál es la opinión de las autoridades sanitarias o los reguladores sobre el uso de la RV para este tipo de tratamiento? ¿Qué tan abiertos están en el Reino Unido y en los EE. UU?

"Creo que hay un gran apetito. El problema realmente es cambiar cualquier sistema de atención médica; implementar un nuevo tratamiento es difícil, porque tienen que invertir y cambiar las cosas. A menudo, las finanzas son difíciles. Es como cualquier cambio en un entorno de atención médica: toma tiempo. Pero hay un gran entusiasmo, así que tengo muchas esperanzas. Llegará, es solo una cuestión de cuándo. El apoyo que hemos tenido de los financiadores de la investigación y el liderazgo del NHS ha sido muy bueno".

 

¿Puede decirme más sobre los beneficios desde la perspectiva de un servicio de salud? 

"Existe la conciencia de que debe haber una mayor provisión de terapia psicológica basada en la evidencia, y esta es una vía para hacerlo. Muchos pacientes [con psicosis] a menudo no reciben la terapia psicológica, a pesar de que sería útil. Esto brinda una ruta para hacerlo de una manera que sea efectiva y también rentable”. "Entonces, básicamente, está mejorando el acceso a la terapia psicológica a través de una fuerza laboral más amplia, lo que requiere menos tiempo para brindarla".

 

¿Hay inconvenientes en reducir la dependencia del tratamiento en persona? ¿La interacción con un terapeuta tiene un beneficio para los pacientes, por ejemplo, y la efectividad del tratamiento? 

"Todavía necesitamos más terapeutas psicológicos; no se trata de reemplazar a los terapeutas, se trata de ampliar la oferta. Algunas personas quieren contacto cara a cara, pero hay algunas que no quieren eso en particular. Y también esa no es la única para superar los problemas de salud mental. Entonces, para algunos tratamientos, [el tratamiento en persona es] un aspecto clave, pero para otros enfoques, son otros aspectos los que son importantes. No es la única ruta para lograr el cambio. Tampoco queremos que esto suceda. Reemplazar a los terapeutas no es el objetivo...".

 

¿Qué otros desafíos implican que la realidad virtual esté más disponible para el tratamiento de la salud mental? ¿Cómo puede esta báscula brindar tratamiento a un gran número de pacientes de manera regular? 

"Creo que tendrá que ser uno de los tratamientos recomendados. Por lo tanto, debe pasar la prueba de ensayos clínicos para que sea recomendado. Pero incluso entonces, debe tener planes de implementación dentro de los entornos de atención médica para hacerlo, y eso implica algunos cambios en la prestación actual del servicio, y eso requiere trabajo. Hacia donde probablemente nos dirigimos es, sospecho, a una serie de sitios de demostración para hacerlo”.

"Pero no hay grandes barreras aquí, es como con cualquier otro tratamiento. Solo toma tiempo cambiar un poco los servicios. Con la tecnología que usamos, no dependemos de los sistemas de TI de salud del NHS, lo hacemos de forma independiente, así que eso es más fácil. Obviamente, hay cosas de seguridad y gobierno de la información que uno hace, pero no hay grandes desafíos aquí. Es solo el tipo de trabajo duro de lograr cambios en un entorno de atención médica realmente en este momento".

 

¿Cuál es su opinión sobre la madurez de los auriculares VR? Se ha invertido mucho en el desarrollo de estas herramientas y la tecnología se ha vuelto más accesible, pero aún  existen algunas preocupaciones sobre la comodidad y la facilidad de uso. 

"Bueno, comencé a usar la realidad virtual en 2001 cuando los auriculares eran prácticamente hechos a mano y [costaban] alrededor de £25.000, además de todos los demás sistemas de seguimiento, computadoras y soporte que necesitabas. Así que los nuevos auriculares independientes son excelentes, en realidad”.

"Ahora estamos en una etapa en la que, en parte del trabajo de desarrollo, dejamos los auriculares con los pacientes en sus hogares, porque los auriculares son lo suficientemente asequibles para hacerlo y también porque son bastante fáciles de usar. Hemos estado trabajando con personas más jóvenes a las que se les ha diagnosticado psicosis y dejando los auriculares en casa, y eso ha funcionado muy bien”.

"Cuando hicimos la prueba de GameChange, todavía teníamos que instalar sensores en la habitación y cosas por el estilo. No teníamos [dispositivos] independientes, por lo que marcó una gran diferencia. Parece que el kit es realmente bueno y suficiente para llevarlo a cabo ahora”.

"Obviamente, existe la comodidad general de tener un auricular en la cabeza durante un período prolongado de tiempo, pero en realidad los auriculares actuales funcionan bien en este momento. Creo que el lado tecnológico está en un buen lugar para la implementación".

 

¿Tiene una idea del nivel de aceptación de los pacientes que usan la tecnología? 

"Oh, les encanta. Es el tratamiento más popular. Obviamente, muchas personas no han usado la realidad virtual antes, por lo que estamos viendo a personas probarlo por primera vez y están asombrados de lo inmersivo que es”. "Puedes ver los cambios de humor en una sesión. Y ahora, si puedes decir que puedes mantenerlo [el dispositivo] durante un par de meses, funciona muy, muy bien. Las personas se sienten valoradas, pero también disfrutan la tecnología, por lo que la tasa de aceptación es muy alta. Obviamente, no es para todos (a algunas personas no les gusta la tecnología), pero en general, la aceptación ha sido muy alta”.

 

Hemos discutido la entrega automatizada de tratamiento. ¿Qué potencial ve en torno a la IA generativa en combinación con la realidad virtual? ¿Podría usarse junto con la realidad virtual para interacciones y experiencias más realistas?

"Creo que esa será la próxima ola. Obviamente, podría ayudar en los entornos sociales en términos de la forma en que [las interacciones virtuales] pueden parecer mucho más realistas. Ahora existe el potencial para las conversaciones, siempre que tenga ciertas medidas de seguridad. Creo que esa será la próxima frontera, usar eso dentro de la realidad virtual”.

"Con un terapeuta virtual en forma automatizada [como en el tratamiento gameChange], eso podría mejorar. Ahora estamos usando guiones estándar y estamos trabajando en eso y pensando en la lógica, pero por supuesto hay mucho aprendizaje y mejora que podría hacer la IA. Así que sí, eso sucederá, estoy seguro".

 

¿Es eso algo que estás investigando? 

"La gente lo está analizando detenidamente. Por el momento, debido a que ya sabemos lo suficiente como para producir cosas realmente buenas que no lo usan, estamos enfocados en eso. Pero ciertamente lo investigaremos".