Protección del hábitat de la beluga en Alaska con sensores

En febrero de 2017, un escape de gas natural fue detectado a aproximadamente 6 kilómetros de la costa de Nikiski, en la Ensenada de Cook. La fuga fue inmediatamente reportada a las autoridades de Alaska, quienes automáticamente pusieron en marcha un proyecto para la monitorización del área, dadas las especiales circunstancias de la beluga en este ecosistema. Aridea Solutions (Virginia Occidental), partner de Libelium, ha estado monitorizando el aire y las aguas cercanas al escape.

Aridea desarrolla proyectos de monitorización medioambiental que ofrecen información continua y en tiempo real. Tras intensas horas de investigación, el equipo de Aridea Solutions, llegó a la conclusión que una boya sería la mejor plataforma para este proyecto. El sistema, que integra sensores de cuatro fabricantes diferentes, utiliza la plataforma Plug & Sense! de Libelium para la integración de diversos protocolos industriales en un mismo equipo. Plug & Sense! permite una integración y transmisión de datos mediante protocolo de comunicación 900MHz al barco donde se encuentran los equipos de control, y que puede encontrarse a varias millas de distancia de la boya. Aridea ha diseñado una boya equipada con la plataforma de sensores inalámbricos de Libelium para la monitorización del aire y el agua cercanas a la fuga que afectan a la beluga y otros mamíferos acuáticos.

Este proyecto consiste en la monitorización de metano, oxígeno y niveles de CO2 en la superficie del agua. Al mismo tiempo, se controlan también los niveles de metano disuelto en agua, oxígeno disuelto y otros parámetros que se pueden encontrar también en este entorno.

Tras la instalación, la boya desempeña sus cometidos correctamente, ofreciendo información fundamental y de manera rápida a los científicos para el análisis y cuantificación del impacto medioambiental general. 

La plataforma recolecta y transmite información medioambiental clave a un gateway instalado en un barco cercano. Este gateway recopila la información recibida desde los sensores y envía la información a la plataforma Terralytix de Aridea mediante conectividad 4G. La plataforma Terralytix de Aridea permite a los científicos visualizar y analizar los datos recolectados en tiempo real. 

El sistema de boyas ha sido desplegado en varias ocasiones para monitorizar y recolectar información de las condiciones del entorno hasta que las condiciones meteorológicas permitieron la reparación de la fuga. El desempeño del sistema de monitorización se ha visto desafiado por los movimientos de las placas de hielo y la exposición a temperaturas extremas en la zona. La boya y los sensores elegidos para este proyecto han sido diseñados para resistir estas condiciones extremas. Debido a las restricciones de la guardia costera alrededor de la zona del escape, la boya, descolgada gracias a una grúa en el propio barco, debe ser capaz de navegar a la deriva hasta la zona afectada gracias a la fuerza de las mareas. Una vez el dispositivo se encuentra en el área y con el barco a una o dos millas, los sensores toman las mediciones y envían los datos al gateway gracias a la capacidad del protocolo de comunicación de largo alcance 900MHz.